公元61年，蔡伦出生在湘江支流耒水河畔的普通农民家庭，从小随父辈种田，聪明伶俐，很会讨人喜欢。公元75年，15岁的蔡伦被选入洛阳宫内为太监，他读书识字，成绩优异，翌年任小黄门（宦官中职务较低者）。自此，蔡伦开始了他的宫廷生活。

    蔡伦一生在内廷为官，先后侍奉四个幼帝，投靠两个皇后，节节上升，身居列候，位尊九卿，开创了中国宦官干预国政的先河。但所有这些荣耀对后世的影响都不及他在公元102年所做的一件事。

这年，喜欢舞文弄墨的邓绥被立为皇后，为投其所好，地位已与九卿等同的蔡伦甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。

    东汉以前, 中国重要典籍都是用简牍或缣帛作书写材料。简牍体大笨重, 缣帛价格昂贵, 非常不方便。当时民间已有一些麻纸在流传, 但工艺还很不成熟, 产量非常低。西汉时，纸的制作工艺继续发展，魏晋南北朝时期纸广泛流传，普遍为人们所使用。造纸原料多样化，纸的名目繁多如竹帘纸、藤纸、鱼卵纸……蔡伦造纸的原料广泛，以烂鱼网造的纸叫网纸，破布造的纸叫布纸。

    在任尚方令期间，蔡伦总结西汉以来造纸经验，带领工匠们用树皮麻头、破布和破鱼网等原料来造纸。他们先把树皮、麻头、破布和破鱼网等东西剪碎或切断，放在水里浸渍相当时间，再捣烂成浆状物，还可能经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样就变成纸了。用这种方法造出来的纸，体轻质薄，很适合写字，受到了人们的欢迎。对此，《后汉书·蔡伦传》记载道:“自古书契，多编以竹简；其用缣帛者，谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸”。

    公元105年，获得成功的蔡伦将这一成果奏报朝廷，受到汉和帝称赞，造纸术也因此而得到推广。不过，此时的蔡伦怎么也没有想到，他三年多的努力成果将会颠覆性地改变世界文明的进程。

 

    造纸术首先传入与中国毗邻的朝鲜和越南随后传到了日本。在蔡伦改进造纸术后不久，朝鲜和越南就有了纸张。朝鲜半岛各国先后都学会了造纸的技术。纸浆主要由大麻、藤条、竹子、麦杆中的纤维提取。朝鲜半岛各国先后都学会了造纸的技术。大约公元四世纪末，百济在中国人的帮助下学会了造纸，不久高丽、新罗也掌握了造纸技术。此后高丽造纸的技术不断提高，到了唐宋时，高丽的皮纸反向中国出口。西晋时，越南人也掌握了造纸技术。公元610年，朝鲜和尚昙征渡海到日本，把造纸术献给日本摄政王圣德太子，圣德太子下令推广全国，后来日本人民称他为纸神。

    在西方, 纸未引进以前，书是用羊皮纸或牛皮纸制成的。这两种纸，其实是经过特殊加工的羊皮或小牛皮，根本不能称为纸，虽较中国的简牍轻便，但用它们制成的书仍非常厚重，而且造价昂贵。据说在中世纪的欧洲，抄录一部《圣经》要用三百多张羊皮。蔡伦发明造纸术后很长的一段时间内，除中国周边的少数几个国家外，其他国家都不知道纸是如何制造的，也尝试了各种办法，但都没有成功。

    不过，一切都因公元751年的一场战争后发生了历史性的改变。

    这年，唐安西节度使高仙芝率部与阿拉伯军队交战，唐军大败。阿拉伯人在俘虏中发现了几个从军的造纸工匠，如获至宝，立即将其扣留并带到撒马尔罕(今乌兹别克斯坦境内) 教当地人造纸。阿拉伯人学会造纸技术后，在撒马尔罕建立了造纸厂，此后撒马尔罕纸就成为当地最重要的出口商品。

不过阿拉伯人并没有将造纸术深藏起来，而是像蒲公英一样将技术继续向欧洲国家广泛传播。

    欧洲人是通过阿拉伯人了解造纸技术的，最早接触纸和造纸技术的欧洲国家是一度为阿拉伯人统治的西班牙。公元1150年，阿拉伯人在西班牙的萨狄瓦，建立了欧洲第一个造纸场。公元1276年意大利的第一家造纸场在蒙地法罗建成，生产麻纸。法国于公元1348年，在巴黎东南的特鲁瓦附近建立造纸场。此后又建立几家造纸场，这样法国不仅国内纸张供应充分，而且还向德国出口。德国是14世纪才有自己的造纸场。英国因为与欧洲大陆有一海之隔，造纸技术传入比较晚，15世纪才有了自己的造纸厂。瑞典1573年建立了最早的造纸厂，丹麦于1635年开始造纸，1690年建于奥斯陆的造纸厂是瑞典最早的纸厂。到了17世纪欧洲个主要国家都有了自己的造纸业。

    造纸术是在16世纪中期传播到美洲，不过这次的“蒲公英”是西班牙。

    西班牙人移居墨西哥后，最先在美洲大陆建立了造纸厂，墨西哥造纸始于 1575年。美国在独立之前，于1690年在费城附近建立了第一家造纸厂。到19世纪中国的造纸术已传遍五洲各国。

    多年后，一位英国科学家在评价我国古代包括造纸术在内的四大发明时说: 它们改变了世界上事物的全部面貌和状态，从而产生了无数的变化。

    造纸术的发明，使廉价、简便的纸张成为书写载体，不仅促进了不同地域间的文化交流和传播，同时也推动了世界文明发展的进程。

 

    2008年8月8日也，全球几十亿双眼睛同时关注的第29届夏季奥林匹克运动会在中国国家体育场隆重开幕。《义勇军进行曲》犹自回荡耳畔，古筝悠扬之声响彻全场，当一幅由ＬＥＤ组成的147米长、27米宽的巨大“纸轴”徐徐展开时，现场顿时沸腾起来。在接下来的时间里，借着纸卷，中国另外三大发明渐次登场，中国历史文化的起源和发展被完美地演绎。

    纸的故事惊艳世界，也让远在千里之外的耒阳人有着难以言表的幸福和骄傲——在过往的岁月中，这座城市始终将蔡伦造纸这个品牌高高举起，从来没有让它闪现些许黯淡。

    1991年，耒阳拍摄了电视剧《纸圣传奇》，在中央电视台连续播出；2001年，耒阳成功举办了中国（耒阳）蔡伦科技发明节，修缮了蔡侯祠、蔡伦墓、蔡子池，扩建了蔡伦纪念园，并成功创建为国家3A级景区，兴建了以蔡伦铜像为主的科技发明家广场；2009年，耒阳新建了纸博物馆，并启动蔡伦竹海风景区的开发建设，修缮了蔡伦古法造纸作坊，同时积极筹拍大型历史电视剧《蔡伦传奇》，让蔡伦和造纸的故事继续延续……

    但这还不是耒阳故事的全部，思考和探索还将进行：“凡是蔡伦发明造纸术逢五逢十的年份大搞一次节会，五年之间再搞一次规模小一点的，一届一届坚持下去”，耒阳的官员们思谋着；“发扬纸文化不是一代人能够办到的事情，也不是耒阳自己的事情，需要国家乃至国际力量的注入”，专家们在关注着；“是否可以将耒阳市更名为蔡伦市？”、“可不可以建设一条蔡伦大道？”游客们在询问着。

    2009年末，拥有15万亩连片竹林的蔡伦竹海风景区在欢乐的气氛中正式开园。一位诗人深情地写道：在竹海，时间是缓慢粘稠的，浓得像千百年前化不开的纸浆；空气是清新醉人的，甜得像婚宴上绵软粘嘴的湖子酒；人心是淳朴耿直的，古道热肠，像一杆杆连绵成海的“蔡侯竹”……

    蔡伦竹海是两千多年前蔡伦发明造纸术的发源地，至今在竹海深处仍然遍布着两百多个土法造纸作坊。如今，当人们走在弯弯曲曲的竹荫小道上，尽情地呼吸着每立方米含负离子15000个以上新鲜空气，在竹林深处会有造纸作坊的捣料声悠悠传来。寻着声音，转过一片竹林，一个古老的作坊安详地端坐在山谷间，在作坊的回廊上，人们仿佛看见俊洒飘逸的蔡伦手执新纸端详和思索着……